La Terra, continuamente colpita dalla radiazione elettromagnetica emessa dal sole, si scalda come avviene in una serra quando le pareti di vetro trattengono il calore del sole.
Parte di questa radiazione viene assorbita dalla superficie terrestre, parte viene riflessa.

L'aumento della concentrazione nell'atmosfera dei gas ad effetto serra (principalmente anidride carbonica, CO₂) prodotti dalle attività umane intrappola il calore solare riscaldando la superficie del pianeta.Di per sé l'anidride carbonica svolge un ruolo molto utile per il Pianeta: se non fosse presente nell'atmosfera, infatti, la temperatura media terrestre sarebbe di -19° C.

Tuttavia oggi l'accumulo di anidride carbonica è tale da imprigionare quantità eccessive di calore e di trasformare la Terra in una gigantesca serra.